Абай Кунанбайулы родился в Чингизских междугорьях Семипалатинского уезда Сибирской губернии (с 1854 года Семипалатинская область) (по нынешнему административному делению в Абайском районе Восточно-Казахстанской области) в семье крупного бая Кунанбая Оскенбаева (Ускенбаева) рода Тобыкты из казахского племени Аргын. Семья Абая принадлежала к местной знати; дед (Оскенбай) и прадед (Иргизбай) главенствовали в своём роду в качестве правителей и биев.
Начатое в детстве домашнее обучение у муллы было продолжено в медресе у муллы Ахмет-Ризы в Семипалатинске, где преподавали арабский, персидский и другие восточные языки. Одновременно посещал русскую школу. К концу пятилетней учёбы начинает писать стихи, сначала приписывая их авторство своему другу Кокпаю Джантасову. С 13 лет отец Кунанбай начинает приучать Абая к деятельности главы рода. В возрасте 28 лет Абай отходит от неё, целиком занявшись самообразованием, но только к 40 годам создаёт свои первые взрослые стихотворения. Значительным событием для Абая явилось его общение с политическими ссыльными Е. П. Михаэлисом, Н. Долгополовым, С. Гроссом.
На формирование мировоззрения Абая оказали влияние поэты и ученые Востока, придерживавшиеся гуманистических идей (Фирдоуси, Алишер Навои, Низами, Физули, Ибн Сина и другие), а также произведения русских классиков, а через них и европейская литература вообще. Он переводил Крылова, Лермонтова, Пушкина, Гёте и Байрона.
Характерна история стихотворения «Қараңғы түнде тау қалғып» ("Горы дремлют в тёмной ночи"), ставшего народной песней. Гёте написал «Wanderers Nachtlied» ("Ночную песню странника"), Лермонтов переложил её на русский язык ("Горные вершины спят во тьме ночной..."), а спустя ещё полвека Абай Кунанбаев передал её содержание на казахском языке.
Абай Кунанбаев распространению русской и европейской культуры среди казахов. Впоследствии его примеру последовал Турар Рыскулов.
Некоторое время Абай работал волостным управителем.
А Борис Априлов Абидуев, Бавасан Доржиевич Авенариус, Василий Петрович Авлони, Абдулла Авраменко, Александр Иванович Агеев, Фахрель-Ислам Невмятуллович Фред Адра Азиз Несин Аким, Яков Лазаревич Александрова, Татьяна Ивановна Александрович, Андрей Иванович Алексевич, Клавдия Ивановна Алексеев, Сергей Петрович (писатель) Алексин, Анатолий Георгиевич Алиш, Абдулла Алмонд, Дэвид Альмединген, Екатерина Николаевна Амбьёрнсен, Ингвар Амонов, Раджаб Андерсен, Ханс Кристиан Андерссон, Руни Юхан Андреевская, Варвара Павловна Андрусяк, Иван Михайлович Анненская, Александра Никитична Антипин, Афанасий Никитич Ардер, Отт Аркадьев, Лев Аркадьевич Арро, Владимир Константинович Артюхова, Нина Михайловна Архипов, Владимир Афанасьевич Астер Беркхоф Астрейко, Анатоль Аттли, Элисон Б Багай, Аркаш Бадак, Александр Николаевич Бажов, Павел Петрович Байбородин, Анатолий Григорьевич Байрамов, Нуры , Георгий Александрович Барбо, Анна-Летиция Барри, Джеймс Мэтью Бартель, Макс Барто, Агния Львовна Барто, Павел Николаевич Бартос-Хёппнер, Барбара Баруздин, Сергей Алексеевич Баум, Лаймен Фрэнк Бахревский, Владислав Анатольевич Бёдкер, Сесиль Безобразов, Павел Владимирович Бекетова, Мария Андреевна Бекман, Теа Белза, Владислав Белов, Лев Григорьевич Белых, Григорий Георгиевич Белышев, Иван Петрович Бемельманс, Людвиг Бенитес Рейес, Фелипе Березницкий, Евгений Николаевич Берёзов, Родион Михайлович Бёрнетт, Фрэнсис Элиза Бесков, Эльза Беспалов, Валентин Иванович Бессон, Люк Бехлер, Хелена Бехранги, Самед Беэкман, Эме Бжехва, Ян Бианки, Виталий Валентинович Блажкевич, Иванна Емельяновна Блайтон, Энид Мэри Богатырёва, Софья Игнатьевна Богданов, Николай Владимирович Боден, Нина Божунга, Лижия Болдри, Черит Бонд, Майкл Бородулин, Рыгор Иванович Бостром, Александра Леонтьевна Брагин, Владимир Григорьевич Бременер, Макс Соломонович Брецина, Томас Бригадере, Анна Бровка, Пётр Устинович Брошкевич, Ежи Брыль, Янка Брэдфилд, Роджер Брюссоло, Серж Будз, Иван Фёдорович Будогоская, Лидия Анатольевна Буйвидайте, Броне Булатов, Михаил Александрович Кир Булычёв Буравкин, Геннадий Николаевич Буржуа, Полетт Бурнашева, Софья Петровна Буточников, Денис Владимирович Бэрри, Барбара Змитрок Бядуля В Важдаев, Виктор Моисеевич Вайнилайтис, Мартинас Вайскопф, Грета Вайчюнайте, Юдита Валлик, Айди Валов, Василий Игнатьевич Ван Леувен, Йоке Ван Оллсбург, Крис Вангели, Спиридон Степанович Варавва, Иван Фёдорович Василенко, Иван Дмитриевич Василь Витка Васюченко, Пётр Васильевич Вациетис, Ояр Оттович
