В произведении Владимира Галактионовича Короленко "Дети подземелья" описана трогательная дружба мальчика Васи, сына судьи, с Вальком и Марусей - нищими детьми, жившими в подземелье разрушенной часовни. Вася познакомился с "детьми подземелья", когда на спор полез в разрушенную часовню. После он приходил к ребятам, приносил яблоки из своего сада и сладости для Маруси. Маруся была ровестницей васиной младшей сестры Сони, но была очень худенькой и слабой из-за болезни. Как объяснил Васе Валек, серый камень высосал из ребенка жизнь. Вася сочувствовал своим друзьям, особенно Марусе. Когда ей стало хуже, Вася выпросил у сестренки красивую куклу - память о покойной матери - и принес ее Марусе. Марусе даже стало лучше, но, к сожалению, ненадолго. Когда отец обнаружил пропажу, то рассердился и стал выпытывать у сына, куда он "снес" куклу. Вася плакал, но молчал. Он не мог выдать своих друзей и лишить Марусю единственного утешения в ее невеселой жизни. И только визит Тыбурция Драба, человека, который опекал Валька и Марусю Васю от жестокого наказания. Тыбурций вернул куклу и сообщил о смерти Маруси.
Нередко в основе его творений были реальные факты. Так было и с рассказом "После бала", где описывается событие, о котором Толстой слышал еще в молодые годы.
Автор мастерски пользуется приемом создания контраста. Этой цели призвана служить и двухчастная структура рассказа. В первой части дается восторженное описание светского бала. Толстой использует эпитеты "счастливый", "великолепный", "сияющий", чтобы вызвать у читателя ощущение настоящего праздника. Главный герой — Иван Васильевич - юноша из богатой семьи. Он впечатлителен и горяч. Иван Васильевич наблюдает, как предмет его страсти — дочь полковника — танцует мазурку со своим красивым статным отцом. Чувство юноши получает как бы новый толчок.
Вторая часть рассказа написана в мрачных темных тонах. Иван Васильевич видит, как сильная рука полковника, нежно поддерживавшая еще вчера в мазурке дочь, бьет сегодня по лицу слабосильного солдатика. Юноша в недоумении: неужели можно иметь два лица: одно для бала и другое — для муштры? Ведь полковник ведет себя совершенно естественно в обеих ситуациях. Иван Васильевич чувствует, что сама жизнь, само общество влияют на человека, заставляя его менять свои обличья - две стороны одной медали. Юноша думает так: "Если это делалось с такой уверенностью и признавалось всеми необходимым, то, стало быть, они знали что-то такое, чего я не знал". Однако в собственной душе Иван Васильевич не может найти оправдания изуверству полковника.
Лев Толстой отмечает, что подобный случай не мог не повлиять на человека, сохранившего свою нравственность. Иван Васильевич отказывается от карьеры и посвящает себя служению другим людям. Любовь постепенно уходит из сердца юноши. "Вот какие бывают дела и от чего переменяется и направляется вся жизнь человека", — говорит автор.
Можно сказать, что Иван Васильевич утратил не только свою любовь к дочери полковника, но и любовь и уважение к российскому обществу того времени.
Лев Николаевич Толстой - мастер психологического портрета. Иван Васильевич, выступающий в произведении в роли рассказчика, может считаться типичным представителем прогрессивной части российского общества XIX века. Его судьба — это судьба сотен и тысяч думающих людей, которые деятельно противостояли мертвящему влиянию царизма в России.