Молодой барин Петр Петрович с охотником Ермолаем ходили по лесу и стреляли тетерев. Но погода с самого утра не ладилась. Дождь был такой сильный, что даже плащи не Охотники промокли и замерзли. Тогда Ермолай предложил поехать переночевать на соседний хутор Алексеевка, который принадлежал матери барина.
Петр Петрович разместился в маленьком флигеле, в котором никто не жил, поэтому домик был очень чистым. Утром, когда слуги готовились к отъезду барина, он пошёл осмотреться: раньше Петр никогда не был на этом хуторе и даже не знал о его существовании. Проходя мимо старого сарайчика, барин заглянул в него. Там на подмостках он увидел лежащего человека. Это была женщина. Она позвала барина по имени. Петр Петрович никогда ещё не видел таких худых людей: это был скелет, обтянутый кожей. Женщина сказала, что её зовут Лукерья и она раньше служила в доме его матери. Петр сразу же вспомнил молодую и очень красивую женщину, которая любила петь и водить хороводы. Все парни были влюблены в Лукерью и даже Петр заглядывался на неё.
Лукерья рассказала о своей болезни. Однажды ночью она вышла послушать соловьёв. Ей показалось, что кто-то кличет девушку. Лукерья оступилась и упала. После этого падения девушка заболела: она мало ела и стремильно худела. Вскоре несчастная не могла ходить. Её перевезли на хутор. Лукерья лежала уже семь лет. Жених девушки нашёл себе другую. Но Лукерья не сердилась на него. Она говорила, что молодому мужчине надо жениться.
У Лукерьи было мало собеседников и она с радостью беседовала с молодым барином. Она поведала ему о своих чудесных снах. Девушка говорила, что видела во сне Иисуса и свою смерть. Также ей привиделись родители, умершие уже давно. Они сказали, что Лукерья искупила свои грехи, а сейчас мучается за грехи отца и матери.
Девушка любила быть одна. Она лежала и не о чем не думала. Иногда Лукерья пела песни. Девочка-сиротка, приходившая к больной каждый день, училась у Лукерьи петь.
К больной приходил священник, странники и многие другие люди. Одна барыня оставила ей пузырек со снотворным, чтобы Лукерья могла спать и не чувствовать боль хотя бы ночью. Петр Петрович обещал передать ей ещё такое же лекарство. Она даже пустила слезу от того, что барин вспомнил, какая Лукерья была раньше красивая. Петр Петрович утер слёзы больной и оставил ей свой платок. Лукерья зажала его в своих слабых руках.
Барин поинтересовался, может она что-нибудь хочет. Но больная женщина попросила лишь уменьшить оброк её односельчанам.
Ещё она рассказала о том, что ей пришлось отрезать свою шикарную косу, потому что женщина не в силах была ухаживать за длинными волосами.
Но за то, что ягоды так и не были собраны, последует суровое наказание от бабушки. И мальчишка решается на мошенничество — он набирает в туесок травы, а сверху закрывает ее ягодами. Мальчик хочет утром признаться бабушке, но не успевает. И она уезжает в город, чтобы продать там ягоды. Мальчик боится разоблачения, и после возвращения бабушки он даже не хочет идти домой.
Но потом возвратиться все-таки приходится. Как стыдно ему слышать сердитую бабушку, которая уже рассказала всем вокруг о его мошенничестве! Мальчик просит прощения и получает от бабушки того самого пряничного коня с розовой гривой. Бабушка преподала своему внуку хороший урок и сказала: «Бери, бери, чего смотришь? Глядишь, зато еще когда обманешь бабушку...» И действительно, автор говорит: «Сколько лет с тех пор Сколько событий минуло! а я все не могу забыть бабушкиного пряника — того дивного коня с розовой гривой».
В своем рассказе автор говорит об ответственности человека за свои поступки, о лжи и мужестве признать свою неправоту. Каждый человек, даже маленький ребенок, несет ответственность за свои действия и слова. Маленький герой рассказа пообещал бабушке собрать ягод, значит, должен был выполнить свое обещание. Главный герой рассказа просто не осознает всей необходимости держать свое слово перед бабушкой. И страх наказания заставляет его решиться на обман. Но этот обман больно отдается в сердце мальчика. Он понимает, что все вокруг вправе его осудить. Он не только не сдержал слово, данное бабушке, но и заставил ее краснеть из-за его обмана.
Для того чтобы ребенок запомнил эту историю как следует, бабушка и дает ему коня с розовой гривой. Ребенку и так стыдно, а тут еще этот чудесный пряничный конь. Конечно, после этого мальчик вряд ли станет обманывать не только бабушку, но и кого-то еще.