частный детектив, бельгиец эркюль пуаро, в очередной раз думающий, что ему спокойно дадут уйти на пенсию, отправляется в отпуск на небольшой курортный остров в заливе лезеркомб. там он останавливается в отеле «веселый роджер», переделанном из домика старого авантюриста. отелем нынче владеет сорокалетняя вдова миссис кастл, считающая себя в высшей степени респектабельной особой и боящаяся за каждый чих по поводу репутации отеля и своей собственной. к уже находящимся в отеле, помимо пуаро, двум многодетным семействам, богачу хорасу блатту, военному пенсионеру майору барри, отставному священнику стивену лейну, американской паре кэрри и оделлу гарднерам и атлетического сложения эмили брюстер, присоединяются владелица дома моделей мисс розамунда дарнли, молодой и привлекательный патрик редферн и его нервная, зажатая и робкая жена кристина, а также отставной капитан кеннет маршалл. последнего его дочь-подросток линда и жена арлена маршалл, урожденная хелен старт, некогда популярная актриса арлена стюарт.
манерно-высокомерная арлена маршалл быстро вызывает к себе всеобщую антипатию: на виду у всех она флиртует с плейбоем патриком редферном, которому льстят ухаживания зрелой женщины. в результате этого у жены патрика кристины, чувствительной и нервозной натуры, из-за слабого здоровья лишённой возможности принимать участие в летних развлечениях, развивается невроз на фоне комплекса неполноценности и невозможности что-то изменить. до кеннета маршалла, солидного и чистосердечного, с трудом доходит факт очевидной (и, судя по всему, очередной и не последней) неверности его . но и после того, как он убедился в том, что ему в очередной раз прилюдно наставили рога, он придерживается принципа «пока смерть нас не разлучит», несмотря на постоянные придирки новой мачехи арлены к его дочери линде. розамунда дарнли, подруга детства капитана маршалла, принимает сторону кеннета и его дочери, которую она искренне любит.
на следующий день арлену маршалл находят задушенной в уединённой бухте. у каждого из присутствующих имеется мотив для совершения преступления и одновременно железное алиби. и всё же эркюлю пуаро, с его замечательным криминалистическим чутьём, удаётся найти и разоблачить преступников.
