Происхождение Катерины Петровны, вероятно, дворянское, ведь автор упоминает о том, что она была воспитана в семье, имеющей отношение к искусству. Катерина Петровна получила хорошее образование, она была знакома со многими людьми из мира искусства, даже упоминается, что будучи в Париже, видела похороны Виктора Гюго. Но эта информация, разговоры об искусстве никому в богом забытой деревне не будут интересны, как и старинные вещи из гардероба женщины, - страусовые перья, сморщенные перчатки, одежда в бисере.
Все пятеро были американцами и жили в эпоху гражданской войны Севера против Юга. Все они в одно и то же время, по разным причинам, оказались пленниками в городе Ричмонд, осаждённом со всех сторон войсками северян под командованием генерала Гранта. Южане из Ричмонда хотели связаться со своими основными силами и для этого собирались отправить гонцов на воздушном шаре. Но тут налетел небывалый ураган, и им пришлось отложить полёт. Наши же герои решили рискнуть и воспользоваться этой единственной возможностью бежать из города. Они угнали воздушный шар, но ураган не прекращался много дней подряд, и их унесло далеко от материка в сторону Тихого океана. Там им удалось из последних сил дотянуть до какой-то земли, которая потом оказалась необитаемым островом. Так они и попали в ситуацию, в которой когда-то находился Робинзон Крузо.
