В средние века мелкие предметы и деньги укладывались в кармашки или кожаные мешочки, прикрепленные к поясу. При бургундском дворе кожаный мешочек для денег был принадлежностью придворного туалета. Он назывался омоньер. В позднюю готику появились целые коллекции мешочков самой различной величины, которые носили у пояса.
Начиная с эпохи рококо вплоть до XIX века женщины носили вышитые крестом, вязаные или плетеные сумочки-кисеты помпадур и ридикюль. Во время Французской революции в моде были сумочки на длинном шнурке. После 1812 года мешочки для денег носили и мужчины. Горожанки в это время всегда имели при себе декоративные мешочки для швейных принадлежностей и других мелочей.
К началу второй мировой войны в ходу были: сумка-конверт, появившаяся в 20-е годы, сумка-папка, вошедшая в обиход чуть позже, "сумка для автомобиля", прообраз традиционных дорожных сумок, сумки-чемоданчики и сумки-портфели.
Портфели появились в XIX веке, но они не сразу получили распространение. С ними ходили в основном адвокаты, финансисты, иногда чиновники. У офицеров был планшет, у студентов - специальный ремешок, которым перехватывалась стопка книг. Учащиеся средних школ носили ранец на плечах. Портфели тогда не имели ручек, поэтому их клали под мышку. Делали их из черной или темно-зеленой кожи, коричневые портфели встречались редко. Кожа была гладкая или так называемая шагреневая (зернистая) . Делали портфели и из сафьяна (бараньей кожи очень мягкой фактуры) , и из настоящей крокодиловой кожи или ее имитации. К портфелям прикреплялись монограммы их владельцев. Замок обычно был один, закрывающийся на ключ. Нижние уголки портфеля часто укреплялись металлическими уголками. Портфели банковских служащих и чиновников были большого размера и обычно черного цвета. На крышке портфеля было вытиснено название банка или министерства.
