Первая картина. весеннее утро. на берегу озера принц зигфрид, бенно и друзья принца веселятся, танцуют с крестьянками, пируют. появляется владетельная принцесса — мать зигфрида в сопровождении свиты. она напоминает принцу о том, что наступил последний день его холостой жизни — завтра совершеннолетие, и он должен выбрать себе невесту. владетельная принцесса представляет зигфриду двух девушек-невест и предлагает ему выбрать одну из них. принц в замешательстве. ему на приходит бенно. мать вновь предлагает зигфриду выбрать невесту. он отказывается. владетельная принцесса в гневе уходит вместе со своей свитой. желая отвлечь принца от неприятных мыслей, бенно, шут, охотники вовлекают его в свой танец. но принц хочет остаться один. над озером пролетает стая лебедей, и принц устремляется к озеру. вторая картина. по озеру проплывает стая лебедей. принц с удивлением видит, что лебеди превращаются в девушек. королева лебедей одетта рассказывает принцу о том, что она и ее подруги — жертвы злого колдовства волшебника ротбарта, который превратил их в лебедей. только ночью, возле этого озера, могут они принимать человеческий облик. страшные чары будут продолжаться до тех пор, пока человек, ни разу не клявшийся в любви ни одной девушке, не полюбит одетту на всю жизнь. зигфрид клянется одетте в вечной любви и верности. занимается заря. одетта прощается со своим возлюбленным. на озеро опять выплывает стая лебедей. второе действие третья картина. в замке владетельной принцессы — большой , посвященный совершеннолетию принца. на этом , согласно воле матери, зигфрид должен окончательно выбрать себе невесту. появляются гости, проходят невесты со свитой. мать снова просит зигфрида сделать выбор. он колеблется. внезапно появляется неизвестный рыцарь с красавицей дочерью одиллией. одиллия, всячески подчеркивая свое сходство с девушкой-лебедем, обольщает принца. зигфрид делает выбор — убежденный, что одетта и одиллия — одно лицо, он объявляет дочь ротбарта своей невестой и клянется ей в вечной любви. ротбарт и одиллия смеются над ним. в окно замка бьется белый лебедь. зигфрид понимает свою роковую ошибку. третье действие четвертая картина. озеро лебедей. девушки-лебеди в тревоге ждут возвращения одетты. она в отчаянии рассказывает им про измену зигфрида. злой гений восторжествовал, и теперь девушкам нет спасенья. на озере начинается буря. на берег выбегает принц, умоляя одетту о прощении. одетте суждено погибнуть. принц борется с ротбартом. смертельно раненый, умирающий ротбарт губит принца. склоняясь над зигфридом, угасает одетта. но девушки-лебеди освобождены от злого колдовства ротбарта.
Основной задачей романтизма было изображение внутреннего мира, душевной жизни, а это можно было делать и на материале историй, мистики и т. д. Нужно было показать парадокс этой внутренней жизни, ее иррациональность. В своем воображении романтики преображали неприглядную действительность или же уходили в мир своих переживаний. Разрыв между мечтой и действительностью, противопоставление прекрасного вымысла объективной реальности лежали в основе всего романтического движения.
Романтизм впервые ставит проблему языка искусства. “Искусство – язык совсем иного рода, нежели природа; но и в нем заключена та же чудесная сила, которая столь же тайно и непонятно воздействует на душу человека” (Вакенродер и Тик) . Художник – толкователь языка природы, посредник между миром духа и людьми. “Благодаря художникам человечество возникает как цельная индивидуальность. Художники через современность объединяют мир с миром будущим. Они являются высочайшим духовным органом, в котором встречаются друг с другом жизненные силы своего внешнего человечества а где внутреннее человечества проявляется прежде всего”(Ф. Шлегель) .
Однако романтизм не был однородным течением: его идейное развитие шло в различных направлениях. Среди романтиков были реакционно настроенные писатели, приверженцы старого режима, которые воспевали феодальную монархию и христианство. С другой стороны, романтики с прогрессивным мировоззрением выражали демократический протест против феодального и всяческого гнета, воплощали революционный порыв народа к лучшему будущему.
Романтизм оставил целую эпоху в мировой художественной культуре, его представителями были: в литературе В. Скотт, Дж. Байрон, Шелли, В. Гюго, А. Мицкевич, и др. ; в изобразительном искусстве Э. Делакруа, Т. Жерико, Ф. Рунге, Дж. Констебл, У. Тернер, О. Кипренский и др. ; в музыке Ф. Шуберт, Р. Вагнер, Г. Берлиоз, Н. Паганини, Ф. Лист, Ф. Шопен и др. Они открыли и развили новые жанры, обратили пристальное внимание к судьбам человеческой личности, раскрыли диалектику добра и зла, мастерски раскрыли человеческие страсти и др.
Виды искусства в своей значимости более или менее уравнялись и дали великолепные произведения искусства, хотя романтики в лестнице искусств первенство отдавали музыке.
