Окончил Харьковский университет (1864), специализировался в Германии у Р. Лейкарта и К. Зибольда, изучал эмбриологию беспозвоночных животных в Италии.
Выйдя в отставку в знак протеста против реакционной политики в области просвещения, осуществляемой царским правительством и правой профессурой, организовал в Одессе частную лабораторию, затем (1886, совместно сН. Ф. Гамалеей) первую русскую бактериологическую станцию для борьбы с инфекционными заболеваниями.
В 1887 покинул Россию и переехал в Париж, где ему была предоставлена лаборатория в созданном Луи Пастером институте. С 1905 — заместитель директора этого института. Проживая до конца жизни в Париже, Мечников не порывал связи с Россией; систематически переписывался с К. А. Тимирязевым, И. М. Сеченовым, И. П. Павловым, Н. А. Умовым,Д. И. Менделеевым и др.
Умер в Париже 15 июля 1916 года в возрасте 71 года после нескольких инфарктов миокарда. Илья Мечников завещал своё тело на медицинские исследования с последующей кремацией и захоронением на территории Пастеровского института, что и было выполнено. Из Иллюстрированного журнала «Искры Воскресенье» от 10 июля 1916 года:
Научная деятельностьНаучные труды Мечникова относятся к ряду областей биологии и медицины. В 1866—1886 Мечников разрабатывал вопросы сравнительной и эволюционной эмбриологии, будучи (вместе с Александром Ковалевским) одним из основоположников этого направления. Предложил оригинальную теорию происхождения многоклеточных животных (см. Фагоцителлы теория).
Чтобы мой поступок имел моральную ценность, с ним должно быть связано мое убеждение. Аморальным является делать что то из страха перед наказанием или для того, чтобы приобрести у других хорошее мнение о себе.Георг Гегель
Я попытаюсь оживить мораль остроумием и умерить остроумие моралью.Джозеф Аддисон
Мораль есть религия, перешедшая в нравы.Генрих Гейне
Если правильно понятый интерес составляет принцип всей морали, то надо, стало быть, стремиться к тому, чтобы частный интерес отдельного человека совпадал с общечеловеческими интересами.Карл Маркс
Моральную силу невозможно создать параграфами закона…Карл Маркс
Мы делаем из нужды добродетель — так возникает мораль.Вернер Мич
Мораль была бы пустой наукой, если бы она не могла показать человеку, что его величайший интерес заключается в том, чтобы быть добродетельным.Поль Гольбах
Чтобы постичь истинные основы морали, людям нет необходимости ни в богословии, ни в откровениях, ни в богах; для этого достаточно простого здравого смысла.Поль Гольбах
Величайшее недоразумение — это вдаваться в мораль, когда дело касается исторических фактов.Дени Дидро
Христианская мораль, словно нарочно придуманная для того, чтобы сковать человеческую природу и поработить ее выдуманным призракам, не имела поэтому никакого влияния на большинство людей.Поль Гольбах
Любопытно, но сегодня политики предпочитают говорить о морали, а епископы — о политике.Джонатан Линн
Мораль — генетика: зло доминантно, добро рецессивно.Жан РостанМораль — это то, что остается от страха, когда он позабыт.Жан Ростан
Конечная цель морали должна заключаться в том, чтобы дать наибольшую возможность осуществить идеалы.Жан Гюйо
Нет иной морали, кроме морали человеческого сердца, как нет иного знания или иной мудрости, кроме знания своих потребностей и правильного представления о путях к счастью.Этьен Сенанкур
Вопрос о реальности морали сводится к тому, есть ли действительно обоснованный принцип, противоположный принципу эгоизма? Так как эгоизм требует благополучия только для отдельной личности, то противоположный принцип должен был бы распространить это требование на всех.Артур Шопенгауэр
В действительности каждый класс и даже каждая профессия имеют свою собственную мораль, которую они притом же нарушают всякий раз, когда могут сделать это безнаказанно.Фридрих ЭнгельсМораль — для большинства это система обеспечения собственной правоты.