черепахи — древняя группа рептилий (к рептилиям относятся также ящерицы, змеи, крокодилы и вымершие нынче динозавры). у черепах имеется твердый прочный панцирь, служащий защитой от внешних условий и врагов. он состоит из спинного (карапакс) и брюшного (пластрон) щитов. их образовывают видоизмененные реберные и другие кости, поэтому черепаху нельзя извлечь из панциря, как, например, улитку. у молодых животных между костями имеются промежутки (лакуны), с возрастом зарастающие.
у сухопутной африканской эластичной черепахи лакуны большие, они остаются такими всю черепашью жизнь, поэтому панцирь у этой черепахи мягкий, как будто сделанный из плотной резины.
сверху панцирь большинства черепах покрыт роговидными (как и наши волосы с ногтями) пластинками. форма, размер и количество пластинок (щитков) — важный видовой признак. исключение — пресноводные мягкотелые и морские кожистые черепахи, они таких щитков не имеют. швы между костными и роговыми частями панциря не , что усиливает и без того прочную конструкцию. однако прочность панциря не безгранична: при падении на камни или на асфальт он может треснуть. орлы, желающие полакомиться черепашатиной, сбрасывают черепах на скалы, после чего без проблем добираются до свежего мяса.
у наземных черепах карапакс высокий, куполообразный, в отличие от низкого, обтекаемого панциря большинства водных видов. пластрон и карапакс сухопутных черепах связаны между собой костной связкой. у некоторых видов на пластроне имеется одна или две эластичные поперечные связки, что позволяет животному надежнее закрывать подвижными частями панциря голову и конечности, а также маленьким самкам откладывать достаточно крупные яйца. у киникс (kinixys) эластичная связка имеется на карапаксе. его подвижная часть, опускаясь, закрывает «корму» киниксы.
как узнать возраст черепах? этот вопрос волнует многих. роговые щитки, покрывающие панцирь, растут в течение всей жизни черепахи. у видов, ведущих сезонный образ жизни, когда бодрствование сменяется спячкой, рост рогового вещества (кератина) в период активной жизни усиливается, а во время длительного сна снижается. таким образом, на щитках образуются кольца, напоминающие годовые кольца у деревьев. по этим кольцам можно приблизительно определить возраст животного. у черепах, живущих в неволе и не в спячку, наращивание кератина происходит неравномерно, и по кольцам узнать возраст животного нельзя.
