В начале XIII в. литовские племена находились в состоянии полной раздробленности. Они управлялись племенными вождями («рикасы» и «кунигасы»), которые вместе со своими дружинами совершали постоянные набеги и нападения на соседние русские и польские земли.
Грозная опасность со стороны агрессивных Ливонского и Тевтонского немецких орденов заставила литовцев объединиться вокруг одного военного вождя. В 30-х гг. XIII в. им стал первый великий князь Литовский Миндовг. Он не только объединил под своею властью большинство литовских племен, но захватил также и так называемую Черную Русь - область по левым притокам р. Неман с городами Новгородком, Слонимом, Волковысском и Гродно.
В начале XIV в. великому князю Гедимину удалось создать прочное объединение литовских и западнорусских земель. Столицей нового государства стала Вильна.
Великое княжество Литовское, почти с самого своего основания, приняло вид и характер литовско-русского государства. Его глава носил титул «господаря великого князя Литовского и Русского». Русское культурное влияние в новом государстве было очень большим. Гедимин и его сыновья женились на русских княжнах, а при дворе и в официальном делопроизводстве преобладал русский язык (литовской письменности в то время ещё не существовало).
В конце XVI в. в великом княжестве Литовском русские земли составляли 90 % всей территории и большинство населения было русским. Это объясняется, в частности, тем, что русские охотно признавали власть Литвы, чтобы избавиться от власти татар. К тому же, присоединяясь к Литве, русские области не испытывали национального или религиозного гнета, какой-либо ломки в местной жизни. Прежние князья - Рюриковичи, признавшие над собой верховную власть господаря Литовского, оставались на своих местах. В некоторых областях их заменили литовские князья - Гедиминовичи, но других существенных перемен не происходило.
Существенной чертой государственного строя великого княжества Литовского был его федеративный характер (в противоположность московской централизации). По мнению ряда историков[12], Литовско-Русское государство в XIV в. представляло в сущности конгломерат земель и владений, объединенных только подчинением власти господаря, но не сплотившихся в единое политическое целое.
После ожесточённой борьбы за власть великим князем стал Ягайло, который в 1386 году принял католичество и стал королем Польши, с именем Владислава. Ягайло обязался привести в католическую веру всех своих подданных и присоединить свои земли к польской короне. Заключённая им Уния по существу включила великое княжество Литовское в состав Польского королевства. Это привело к восстанию литовских князей и бояр, во главе которого стал князь Витовт. Восстание поддержали русские князья и бояре. Витовт был признан пожизненным господарем Литовским, но вассалом польского короля.
Издание исторических документов служит делу строительства коммунизма, развития общественных наук и коммунистического воспитания трудящихся. В последние годы значительно расширилась деятельность научных учреждений по изданию исторических документов.
Действующие до настоящего времени «Правила издания исторических документов» (М., 1955) и «Правила издания документов советского периода» (М., 1960) сыграли положительную роль в повышении научного уровня публикаций, но они не учитывают современных достижений советской археографии. В связи с этим появилась настоятельная необходимость обобщить накопленный опыт по усовершенствованию приемов и методов публикации и составить новые правила издания исторических документов.
Новые правила являются дальнейшей разработкой важнейших принципов и приемов подготовки документальных изданий основных видов исторических источников, различных по времени происхождения. В отличие от правил, в них отражается специфика подготовки изданий в зависимости от их типов и видов, а также методика работы с различными источниками (мемуарными, эпистолярными, статистическими, на иностранных языках, языках народов СССР и др.).Типы изданий документов определяются их целевым назначением. Различаются следующие типы изданий: научный, научно-популярный и учебный. Все типы изданий характеризуются научными принципами подготовки, причем каждый из них имеет свою специфику выявления документов, их отбора для печати и приемов публикации. Издания каждого типа в свою очередь могут подразделяться в зависимости от конкретных задач.