сосло́вие — социальная группа, члены которой отличаются по своему правовому положению: их состав, привилегии и обязанности определяются законом. принадлежность к сословиям, как правило, передаётся по наследству[1].
сословное деление было характерно для средневековой европы, и обычно включало аристократию, священников и общинников (простолюдинов). в ряде государств последние разделялись на бюргеров (буржуа, мещан) и крестьян.
первые законодательные собрания европы базировались на сословном принципе; характерными примерами являлись трёхпалатные генеральные штаты во франции и двухпалатный парламент .
К белому духовенству относятся женатые священнослужители, не дававшие монашеских обетов. Им разрешено иметь семью и детей.
Когда же говорят о чёрном духовенстве, имеют в виду монахов, рукоположенных в священный сан. Они посвящают всю свою жизнь служению Господу и дают три монашеских обета — целомудрия, послушания и нестяжания (добровольной нищеты).
Человек, который собирается принять духовный сан, ещё до рукоположения обязать сделать выбор — жениться или стать монахом. После рукоположения жениться священнику уже нельзя. Священники, которые не вступили в брак до принятия сана, иногда вместо пострига в монахи выбирают целибат — дают обет безбрачия.