Правительство Гитлера мечтало построить на "жизненном пространстве" (Lebensraum) восточной Европы обширную новую империю. Для достижения германского господства в Европе, как считали нацистские лидеры, была необходима война.
Заручившись нейтралитетом Советского Союза (в августе 1939 года был подписан германо-советский пакт о ненападении), Германия развязала Вторую мировую войну, напав на Польшу 1 сентября 1939 года. В ответ на это 3 сентября Великобритания и Франция объявили войну Германии. Всего за месяц польская армия была разбита немецкими и советскими войсками, а сама Польша — поделена между нацистской Германией и Советским Союзом.
Относительное затишье, установившееся после поражения Польши, закончилось 9 апреля 1940 года, когда германские войска вторглись в Норвегию и Данию. 10 мая 1940 года Германия начала атаку на западную Европу, напав на страны Бенилюкса (Бельгию, Нидерланды и Люксембург), которые до тех пор поддерживали нейтралитет в войне, и Францию. 22 июня 1940 года Франция заключила с Германией перемирие, условием которого стала немецкая оккупация северной части страны и установление на юге коллаборационистского режима, правительство которого расположилось в городе Виши.
Поощряемый Германией, Советский Союз в июне 1940 года оккупировал Прибалтийские государства, а в августе 1940 года официально присоединил их. Италия, одна из стран "Оси" (то есть фашистского блока), включилась в войну 10 июня 1940 года. С 10 июля по 31 октября 1940 года нацисты вели — и в конечном счете проиграли — войну в воздухе против Англии, известную как Битва за Британию.
