самое широкое разделение было между патрициями, теми, кто мог проследить свою родословную до первого сената, установленного ромулом, и плебеями, всеми другими гражданами. первоначально, все государственные учреждения были открыты только для патрициев, и они не могли вступать в брак с другими классами. современные политические деятели и авторы (кориолан, например) в царский период и в ранней республике думали о плебеях как о толпе, едва способной к разумной мысли. однако, у плебеев, у которых забирали их труд, была возможность вызвать изменения. после ряда социальных выступлений они получили право занимать должности и назначать плебейского трибуна, а также был отменён закон о запрете смешанного брака. должность плебейского трибуна, основанная в 494 году до н. э., была главной юридической защитой против произвола патрициев. у трибунов первоначально была власть защитить любого плебея от патрицианского магистрата. более поздние восстания вынудили сенат предоставить трибунам дополнительные полномочия, такие как право наложить вето на законодательство. плебейский трибун обладал неприкосновенностью, и он был обязан держать дом открытым в течение всего времени исполнения служебных обязанностей.
после этих изменений различие между статусом патриция и плебейским статусом стало менее важным. с течением времени, некоторые семьи патрициев оказывались в затруднительном положении, в то время как некоторые плебейские семьи поднялись в статусе, и состав правящего класса изменился. некоторые патриции, например публий клодий пульхр, подали прошение, чтобы получить плебейский статус, частично чтобы получить должность трибуна, но также и чтобы уменьшить бремя налогов. в риме, как стране-участнице мировой торговли, происходили многочисленные изменения: те, которые не могли приспособиться к новым коммерческим фактам римского общества часто оказывались в положении необходимости жениться на дочерях более богатых плебеев или даже вольноотпущенников. люди, добившиеся более высокого положения, такие как гай марий или цицерон, были известны как homo novus («новый человек»). они и их потомки становились нобилями (лат. nobiles — благородный), при этом оставаясь плебеями. некоторые религиозные должности оставались сохраненными за патрициями, но вообще различие было в значительной степени вопросом престижа.
