На Кавказе участвовал в военных действиях, будучи артиллерийским офицером. Во время Крымской войны отправился в Севастополь, где продолжил воевать. После окончания войны уехал в Санкт-Петербург и в журнале «Современник» опубликовал «Севастопольские рассказы», в которых ярко отразился его выдающийся писательский талант. В 1857 г. Толстой отправился в путешествие по Европе, которое его разочаровало.
С 1853 по 1863 гг. писал повесть «Казаки», после чего решил прервать литературную деятельность и стать помещиком-землевладельцем, занимаясь просветительской работой в деревне. С этой целью уехал в Ясную Поляну, где открыл школу для крестьянских детей и создал собственную систему педагогики. 28 октября 1910 г. Толстой тайно от семьи покинул Ясную Поляну, в дороге заболел и вынужден был сойти с поезда на маленькой железнодорожной станции Астапово Рязано-Уральской железной дороги. Здесь, в доме начальника станции он провел последние семь дней своей жизни.
Академик Дмитрий Сергеевич Лихачев писал: "Молодость- это вся жизнь". Я думаю, что этими словами он хотел нам сказать следующее: 1) Именно в молодости человек наиболее активен и амбициозен. Он мечтает, стремится добиться своих целей, показать себя. Потом же, в зрелые годы, человека чаще всего больше интересует благополучие его семьи, чем мечты. 2) У молодых людей свой взгляд на привычные вещи и явления, что может придумать что-то новое, например, совершить открытие. С возрастом человек часто становится более консервативным и менее творческим. Я думаю, поэтому Дмитрий Лихачев так говорил.