Перед нами - простая деревня во времена войны. Еды катастрофически не хватает, крестьянам живется тяжко, работать приходится очень много, не щадя себя. Старому мельнику Панкрату довелось приютить у себя покалеченное животное. Это был конь, который случайно оказался в Бережках, и требовалось его теперь как-то содержать, но у Панкрата еды и так не хватало.
На селе коня любят, поэтому каждый кто чем может. Но один человек, который выделяется на фоне всех - это Филька. Его злоба и равнодушие к другим приводит к тому, что он сильно обижает и коня. Жуя ломоть хлеба с солью, он не желает поделиться с конем, когда тот тянется к руке, а бьет его по губам. Такое бездушное поведение катастрофически сказывается на всей деревне - наступают лютые холода, которые предвещают голодную смерть. В конце концов, Филька понимает свою вину, желает ее искупить, поэтому, угостив коня теплым хлебом, он заключает с ним мир.
Когда кавалеристский отряд проходил неподалеку от деревни Бережки, разорвался немецкий снаряд, и осколок «ранил в ногу вороного коня». Командиру отряда ничего не оставалось, как оставить его в деревне, и продолжить свой путь.
Раненого коня взял себе старый мельник Панкрат, которого местные ребятишки считали колдуном. Старику удалось выходить коня, который стал его верным и «терпеливо возил глину, навоз и жерди Панкрату чинить плотину».
Мельнику было тяжело прокормить коня, и вскоре тот начала ходить по деревне, выпрашивая еду у местных жителей. Многие жалели умное животное, пострадавшее в войне, и подкармливали его, кто чем мог.
В Бережках проживал со своей бабушкой «мальчик Филька по прозвищу Ну Тебя». Это был угрюмый, замкнутый парнишка, который по делу и без дела вставлял в разговор свою любимую фразу – «Да ну тебя!», за что его так и прозвали.
К началу зимы Панкрату удалось починить мельницу. В деревне осталось совсем немного муки, и мельник собирался незамедлительно приступить к молотьбе хлеба.
Как раз в это время раненый конь бродил по деревне в поисках еды. Он «постучал мордой в калитку к Филькиной бабке». Мальчик нехотя вышел во двор. В руках он держал недоеденный кусок хлеба, посыпанный солью. Конь потянулся было к хлебу, но Филька «наотмашь ударил коня по губам» и бросил краюху в снежный сугроб.
Конь жалобно заржал, из его глаз скатилась слеза. Неожиданно поднялся сильный ветер, замела пурга. Филька с трудом добрался до избы. Сквозь рев обезумевшего ветра мальчику чудился «тонкий и короткий свист — так свистит конский хвост, когда рассерженный конь бьёт им себя по бокам».
Метель стихла только к вечеру. Придя домой, Филькина бабушка рассказала, что вся вода в деревне замерзла. Сильный мороз, который обрушился на Бережки ночью, вызвал тревогу у местных жителей – если погода не изменится, наступит голод. Мука у всех на исходе, вода в реке замерзла, и мельница работать не может.
В избе было так холодно, что из подпола стали выбираться мыши, чтобы спрятаться «под печкой в соломе, где еще оставалось немного тепла». Филька заплакал от страха, и бабушка, чтобы успокоить внука, принялась рассказывать ему давнюю историю.
Однажды в их краях приключилась большая беда – сильнейший мороз, погубивший все живое. А причиной тому стала человеческая злоба – когда старый бедняк, солдат-калека, попросил у зажиточного мужика хлеба, тот бросил черствый кусок на землю. С трудом подняв хлеб с земли, пожилой солдат заметил, что он весь покрыт зеленой плесенью и есть его невозможно. В этот же момент «сорвалась метель, пурга, буря закружила деревню, крыши посрывала», и жадный мужиктут же умер.
Филькина бабушка уверена, что и в этот раз причиной лютого мороза стал злой человек, который появился в деревне. Надежда только на то, «поправит дурной человек свое злодейство», а в этом может только мудрый и всезнающий мельник.
Ночью Филька, прихватив с собой телогрейку, со всех ног бросился к Панкрату. Он честно признался, что обидел коня. Мельник объяснил мальчику, что тот сможет искупить свою вину перед раненым конем и людьми, если изобретет от стужи».
Филька решил собрать всех знакомых ребят и всем вместе разбить лед на реке, чтобы заработала мельница. На рассвете собрались ребята и старики, и на реке послышался «частый стук ломов». За дружной работой никто не заметил, как погода изменилась в лучшую сторону – подул теплый ветер, оттаяли ветки на деревьях, запахло весной.
К вечеру лед разошелся, и мельница заработала в полную силу. Жители Бережков были очень довольны – в каждом доме стоял запах «запах теплого хлеба с румяной коркой».
На следующее утро Филька пришел к Панкрату с целой буханкой свежего хлеба, чтобы накормить коня. Поначалу тот не хотел принимать угощение из рук обидчика, но мельник уговорил его помириться с мальчиком. Съев весь хлеб, раненый конь «положил голову Фильке на плечо, вздохнул и закрыл глаза от сытости и удовольствия».
