Киев. Семейство Мерцаловых уже более года ютится в сыром подвале старого дома. Самый младший ребёнок голоден и кричит в своей колыбели. У девочки постарше высокая температура, но на лекарство денег нет. В предновогодний вечер Мерцалова посылает двух старших сыновей к человеку, у которого её муж работал управляющим. Женщина надеется, что он им, но детей выгоняют, не дав ни гроша.
В этот ужасный роковой год несчастье за несчастьем настойчиво и безжалостно сыпались на Мерцалова и его семью.Мерцалов заболел тифом. Пока он поправлялся, его место управляющего занял другой человек. Все сбережения семьи ушли на лекарства, и Мерцаловым пришлось переселиться в сырой подвал. Начали болеть дети. Одна девочка умерла три месяца назад, а теперь заболела Машутка. В поисках денег на лекарства Мерцалов оббегал весь город, унижался, выпрашивал, но не достал ни копейки.
Узнав, что у детей тоже ничего не вышло, Мерцалов уходит.
Им овладело неудержимое желание бежать куда попало, бежать без оглядки, чтобы только не видеть молчаливого отчаяния голодной семьи.Мерцалов бесцельно бродит по городу и сворачивает в общественный сад. Здесь царит глубокая тишина. Мерцалову хочется покоя, в голову приходит мысль о самоубийстве. Он почти решается, но тут рядом с ним садится невысокий старик в меховом пальто. Он заговаривает с Мерцаловым о новогодних подарках, и того охватывает «прилив отчаянной злобы». Старик, однако, не обижается, а просит Мерцалова рассказать всё по порядку.
Минут через десять старик, оказавшийся доктором, уже входит в подвал Мерцаловых. Сразу появляются деньги на дрова и еду. Старик выписывает бесплатный рецепт и уходит, оставив на столе несколько крупных купюр. Фамилию чудесного доктора — профессор Пирогов — Мерцаловы находят на ярлыке, прикреплённом к пузырьку с лекарством.
С тех пор «точно благодетельный ангел снизошёл» в семью Мерцаловых. Глава семьи находит работу, а дети выздоравливают. С Пироговым же судьба их сводит только один раз — на его похоронах.
Эту историю рассказчик узнаёт от одного из братьев Мерцаловых, который стал крупным сотрудником банка.
1. Героїзм та мужність Роланда. (Під час битви в Ронсенвальській ущелині Роланд бився, мов лев:
Страшний, завзятий бій лютує далі.
Роланд і Олів'є хоробро б'ються...
...Невірних сотні, тисячі там гинуть.
Хто не втече, той смерті не мине:
Рад чи не рад прощається з життям.
Січе ворогів Роланд мечем своїм Дюрендалем, а кінь його добиває ворогів копитами. Роланд тричі відмовляється від пропозиції графа Олів'є засурмити в свій ріг Оліфант, бо для нього сурмити в ріг все одно, що на цілий світ прокричати про своє боягузство. Смертельно поранений Роланд,
...повернувся лицем та головою
До сарацинів краю, бо бажав,
Щоб кожен рицар, щоб король сказав:
"Оце був граф! Як витязь умирав".)
2. Роланд — вірний товариш. (Смертельно поранений Роланд переносить тіла вбитих друзів туди, де лежав пробитий чотирма списами, але ще живий архієпископ Турпін, щоб той благословив убитих рицарів. Помираючи від ран, граф Олів'є висловлює бажання, щоб у останні хвилини життя поруч із ним був його друг Роланд.)