Поэма состоит из 30 глав, каждая из которых достаточно автономна и в то же время все они тесно связаны между собой. Об особенностях такой композиции писал сам автор: «Первое, что я принял за принцип композиции и сюжета, — это стремление к известной законченности каждой отдельной части, а внутри главы — каждого периода, даже строфы. Я должен был иметь в виду читателя, который, хотя бы и незнаком был с предыдущими главами, нашел бы в дано, напечатанной сегодня в газете главе нечто целое, округленное…» В результате поэма оказалась построена как цепь эпизодов из военной жизни главного героя. Так Теркин дважды переплывает ледяную реку, чтобы восстановить связь с наступающим подразделением; в одиночку занимает немецкий блиндаж, но попадает под обстрел собственной артиллерии; вступает в рукопашный бой с немцем и, с трудом одолевая, берет его в плен.
Наряду с главами о Теркине и его подвигах в поэме есть пять глав — своеобразных лирических отступлений, которые так и называются: «От автора» (четыре) и одна — «О себе». В них проявляется авторское лирическое начало, придающее своеобразие жанру произведения. По охвату времени, событий, героев, характеру центрального персонажа это эпическое произведение. Главное в нем — изображение национально-исторического события, решающего судьбу нации, и подлинно народного героического характера. Помимо Василия Теркина здесь присутствует множество других героев — участников войны («стриженые» ребята из главы «Переправа», старик и старуха в главе «Два солдата», уставший шофер, пустившийся в пляс под звуки гармони, из главы «Гармонь» и др.).Особый герой поэмы — автор. «Теркин существует самостоятельно, независимо от своего автора. Но автор так сблизился с ним и его товарищами, так вошел в их военную судьбу, во все их отношения — и здесь, на фронте, и там, откуда эти люди пришли на фронт, — что может с абсолютной подлинностью и совершенной внутренней свободой выражать их мысли и чувства» (В. Александров). В главе «О себе» автор пишет: И скажу тебе, не скрою, — В этой книге там ли, сям То, что молвить бы герою, Говорю я лично сам.
В слиянии автора и героя состоит одна из важнейших особенностей поэмы, по жанру являющейся лироэпическим произведением. Единство его обеспечивается не только сквозным героем, проходящим через всю поэму, общей национально-патриотической идеей, но и особой близостью автора и героя. Поэт непосредственно обращается к читателю во вступительной и заключительной главах, выражает свое отношение к «святому и правому бою», к народу, восхищается душевной щедростью и мужеством Теркина, а временами как бы вмешивается в события, становясь рядом с бойцом.
Как не гордиться мне тобой,
О родина моя!
Когда над Волгою родной
Стою недвижим я,
Когда молитвенно свой взор
Бросаю в небеса,
На твой чарующий простор,
На темные леса.
Как хороша ты в теплый день
На празднике весны,
Среди приветных деревень
Родимой стороны!
Как бодро дышится, когда
На поле весь народ
Среди свободного труда
Все силы отдает!
Каким восторгом мою грудь
Ты наполняешь мне,
Когда хочу я отдохнуть
С тобой наедине!..
Я в каждом шелесте листов
Твой голос узнаю.
Хожу среди твоих лугов,
Мечтаю и пою.
Во всей в тебе и мощь видна,
И сила с красотой,
Недаром ты и названа
Великой и святой.
Метафора - свой взор бросаю в небеса; все силы отдает; восторгом мою грудь ты наполняешь; мощь видна
Эпитет - чарующий простор; темные леса; теплый день; свободного труда
Олицетворение - приветных деревень