В стенах училища, начиная с 1872 года, устраивались выставки передвижников, картины которых очень привлекали начинающего художника. На передвижных выставках, устраиваемых в Училище, всегда особый зал отводили ученическим работам. Однако В. Г. Перов и А. К. Саврасов настаивали на организации специальных выставок учеников. Первая из них открылась в декабре 1878 года. Уже через год, на ?? ученической выставке наряду с С. А. Коровиным, К. А. Коровиным, А. П. Рябушкиным, И. И. Левитаном, К. В. Лебедевым и др. выставлялись работы и Нестерова.
Несмотря на одобрение товарищей и Перова, Нестеров не находил удовлетворения в его работах. В начале 80-х годах Нестеров делает много портретных работ.
В поисках своего пути Нестеров делает предметом искусства область духовной жизни русского народа, связанную преимущественно с нравственными религиозными исканиями.
