Правление Петра I (1689—1725) было не просто царствованием, но переломной эпохой в жизни страны. В исторической науке и исторической литературе прочно укоренились термины «эпоха Петра», «эпоха петровских преобразований». В результате петровских реформ новое появлялось повсюду — в экономике и науке, в культурной жизни и в быту, в структуре государственного аппарата иуправления, создании новой армии и флота, во внешней политике. Россия в ходе петровских реформ превратилась в одну из сильнейших европейских держав.
Качественному скачку, совершенному в первой четверти XVIII века, Россия обязана была трудовым и ратным подвигам простых людей, но в центре всей реформаторской деятельности находился Петр — личность необыкновенная, с его огромным умом, разносторонними дарованиями и железной волей.
Время показало удивительную жизне многих институтов, созданных Петром. Сенат просуществовал в России более двухсот лет; подушная подать, введенная в 1724 году, была отменена лишь 163 года спустя. Последний рекрутский набор состоялся в 1874 году, спустя 170 лет после первого. Синодальное управление православной церкви оставалось неизменным почти двести лет. Поэтому понятно то восхищение, которое вызывал и вызывает великий реформатор России.
Рассматривая петровские преобразования, необходимо отметить, что спор об их закономерности, прогрессивности и даже целесообразности идет в исторической науке почти со времен самих реформ. При этом высказывались две противоположные точки зрения. Славянофилы укоряли российского императора в том, что он грубо вторгся в жизнь русского народа и «европеизацией» нарушил самобытный строй России. Эти взгляды были подвергнуты критике русским историком С.М. Соловьёвым. Он доказывал историческую обусловленность и необходимость реформ, которые, по его мнению, ощущались всем народом.
Эта мысль С.М. Соловьёва была поддержана В.О. Ключевским, который в курсе своих лекции отмечал, что «реформа сама собою вышла из насущных нужд государства и народа, инстинктивно почувствованных властным человеком с чутким умом и сильным характером, талантами, дружно совместившимися в одной из тех исключительно счастливо сложенных натур».
Римское право занимает уникальное место в правовой истории человечества. Оно представляет собой наивысшую ступень в развитии права в античном обществе и древнем мире и отличается широким охватом разнообразных жизненных отношений и ситуаций. В нем были тщательно разработаны защиты интересов частных собственников и участников имущественного оборота. Римляне первыми в мире сделали индивидуальную частную собственность и другие имущественные права и интересы предметом юридического регулирования. На базе римского права сложилась правовая культура, ставшая общим достоянием человечества на последующих этапах развития цивилизации.
Источниками древнейшего римского права были правовые обычаи. Право в архаический период носило сакральный характер, совершение юридических актов требовало выполнения религиозного ритуала: жертвоприношения, клятвы и т. д. Первым писаным источником римского права являются Законы Двенадцати таблиц (Законы XII таблиц). Законы стали основой общего для патрициев и плебеев единого квиритского, или цивильного, права, предназначенного исключительно для римских граждан.
Писаными законами были также законы, принятые комициями, – они носили имена авторов. Источником права являются постановления сената и преторские эдикты. Поскольку римское право создавалось столетиями, оно вынуждено было изменяться, при к новым условиям и конкретным ситуациям. Комиции, сенат, магистраты и императоры дополняли и изменяли правовые нормы в соответствии с изменениями в мире.
В период республики должностные лица (преторы, эдилы, квесторы) при вступлении в должность издавали эдикты, которые действовали, пока они находились у власти, с уходом в отставку вместе с должностным лицом уходил и эдикт. Некоторые эдикты имели значение для развития права: преторы своими эдиктами дополняли цивильное (гражданское) право, постепенно различия между цивильным и преторианским правом стерлись.
В период принципата и домината основным источником права стали акты императорской власти: эдикты (акты общего характера), мандаты (инструкции чиновникам), декреты (решения судов) и рескрипты (ответы на юридические вопросы граждан).