У господарському житті населення українських земель відбувалися помітні зміни. Важливою рисою його розвитку в цей час стало зростання великого феодального землеволодіння. Вже наприкінці XIV ст. на українських землях нараховувалося кілька десятків латифундій (вотчин) — великих приватновласницьких земельних володінь з натуральним характером господарювання, в яких застосовувалися напівфеодальні форми праці залежного населення. Основними джерелами зростання великого землеволодіння були великокнязівські дарування, захоплення общинних земель, купівля маєтків у їхніх власників, освоєння нових земель.
Переважна більшість земель була сконцентрована у володінні великих магнатів: Острозьких, Чарторийських, Радзивілів (Волинь), Ружинських, Заславських, Немиричів (Київщина, Поділля), Замойських, Потоцьких, Язловецьких (Брацлавщина та Поділля). Зосередження земель у руках магнатів обумовлювало їх наступ на території і права селянських общин, що виявлялося у привласненні общинних земель, закабаленні селян, призначенні на виборні посади своїх намісників тощо.
После победы в австро-прусско-итальянской войне 1866 года Пруссия стремилась объединить все германские земли под своей эгидой, а также ослабить Францию. Франция в свою очередь пыталась исключить возможность воссоединения единой и сильной Германии. Формальным поводом к войне стали претензии на испанский престол, которые выдвинул родственникВильгельма Прусского Леопольд Гогенцоллерн. В 1868 году была свергнута испанская королева Изабелла II, началась революция. Германия и Франция выдвинули свои кандидатуры на испанский престол. Претензии Леопольда тайно поддерживал Отто фон Бисмарк. В Париже были возмущены притязаниями Леопольда. Наполеон III заставил Гогенцоллерна отказаться от испанского престола, а после этого посол Наполеона потребовал, чтобы этот отказ одобрил и сам Вильгельм.
]Повод к войне (Эмсская депеша) Основная статья: Эмсская депеша8 июля 1870 года французский посол был направлен к престарелому прусскому королюВильгельму I, лечившемуся в Бад-Эмсе[1], чтобы передать недовольство императора ФранцииНаполеона III кандидатурой Леопольда Гогенцоллерна на испанский престол. Согласившись с требованиями французской стороны, Вильгельм I вскоре лично связался с Леопольдом и его отцом Антоном Гогенцоллерном и дал понять, что было бы желательно отказаться от испанского престола. Леопольд согласился с доводами короля и прекратил претендовать на корону Испании.
Однако конфликт не был исчерпан. Канцлер Пруссии Бисмарк надеялся спровоцировать Францию на войну и пришёл в ярость, узнав о решении Вильгельма I. Наполеон III был удовлетворён дипломатической победой над Пруссией, однако его окружение и большинство французов резко выступали за войну.
Вильгельм I и Бенедетти в Эмсе13 июля Франция выдвинула новое требование Вильгельму I, по которому прусский король должен был дать формальное обязател