Пушкин приступил к поиску материалов по истории Петра в библиотеке Эрмитажа и в правительственных архивах с начала 1832 года, но вскоре его внимание заняла другая тема — тема народного восстания времён Екатерины II. В феврале 1832 года Николай I, помня об обещании заняться историей Петра, передал Пушкину через Бенкендорфа недавно изданное «Полное собрание законов Российской империи», в котором собраны указы Петра I и его преемников, при изучении которых Пушкин обратил внимание на множество материалов эпохи Екатерины II, связанных с восстанием Пугачёва. Особый интерес поэта вызвал приговор — «Сентенция 1775 года января 10. О наказании смертной казнию изменника, бунтовщика и самозванца Пугачёва и его сообщников». В планах Пушкина возник замысел произведения о дворянине — участнике пугачёвского восстания[5].
Замысел произведения на тему пугачёвского восстания возник у Пушкина не позднее сентября 1832 года[6]; 30 сентября в письме к жене он написал: «Мне пришёл в голову роман, и я вероятно за него примусь»
три девицы-царевны мечтают о замужестве и рассуждают о подарках для Ивана-царевича;
царевич просит позволения родителей - взять в жены меньшую царевну Марфу;
свадьба, житье молодых в царстве невесты;
возвращение царевича с женой домой;
у Марфы-царевны рождается три сына-красавца;
гонец, отправленный за бабкой-повитухой, приводит во дворец Ягу;
кража мальчиков, Ивану-царевичу показывают щенков;
Иван гневается, но прощает свою жену;
Немного погодя у Марфы рождается еще 6 сыновей, таких же молодцев, что и первые три;
Яга крадет пять младенцев, заменяя их щенками;
Марфе удается спрятать одного сыночка в рукав;
Иван-царевич изгоняет Марфу из дворца;
засмоленная бочка с Марфой и ее сыном носится по морю-океану;
сын быстро вырастает и ему удается с Божьей освободиться из бочкового плена;
все желания сына Марфы исполняются тотчас;
Марфа-царевна и ее сын заботятся о нищих и убогих;
нищие доходят до Ивана-царевича;
Яга убеждает Ивана, что ехать в новое царство не стоит;
нищие узнают, что Яга спрятала под дубом восемь молодцев, таких же, как сын Марфы;
люди убогие снова приходят к Марфе и рассказывают о том, как их встретили в доме Ивана-царевича;
Марфа понимает, что 8 юношей, спрятанных под дубом - это ее дети;
сын Марфы отправляется на выручку своих братьев;
добрый молодец находит дуб, отваливает камень, которым был заперт вход в подземелье, угощает братьев хлебом, состряпанным их матерью;
Марфа объединяется со своими сыновьями;
нищие приходят в дом Ивана-царевича второй раз;
Иван решается навестить хозяев нового царства;
семья воссоединяется.